커다란 연잎 아래 씨앗은 어디 숨어있을까｜연자육 이야기 어릴 때 아버지와 연못이 있는 곳에 놀러 간 적이 있어요. 아버지가 연잎을 가리키면서, 저 뿌리는 연근인데 우리가 반찬으로 자주 해 먹는 거고, 저 잎으로는 연잎밥을 해 먹고, 연꽃 씨앗은 약재로 쓰거나 볶아서 가루 내어 차로도 마신다고 설명해 주셨어요. 근데 저는 그 얘기를 들으면서 계속 커다란 연잎만 보였어요. '씨앗이라니, 대체 어디 있다는 거지?' 싶었죠. 그 궁금증은 한참 뒤 대학에서 연꽃 씨앗의 실제 도감과 실물을 직접 보고 나서야 풀렸어요. 씨앗은 꽃이 진 자리에 숨어있었다 연꽃은 꽃이 지고 나면 그 자리에 벌집처럼 구멍이 송송 뚫린 열매집이 생겨요. 그 구멍 하나하나에 씨앗이 하나씩 들어있는 거예요. 잎만 보고 있으면 절대 짐작할 수 없는 구조죠. 저도 그 도감을 보고서야 '아, 이래서 잎만 봐서는 씨앗이 안 보였구나' 하고 이해했어요. 이 씨앗의 껍질이 얼마나 단단한지 보여주는 유명한 사례도 있어요. 2005년 경상남도 함안의 옛 성터에서 발굴된 씨앗이 있었는데, 놀랍게도 이게 고려시대, 그러니까 700년 전 씨앗이었어요. 그 오랜 세월이 지났는데도 실제로 싹을 틔워서 꽃을 피웠고, 그 꽃엔 '아라홍련'이라는 이름까지 붙었어요. 씨앗 하나가 이렇게 단단한 껍질 속에서 수백 년을 버틸 수 있다는 게, 제가 어릴 때 못 찾았던 그 씨앗의 정체를 다시 보게 만들더라고요. 연자육, 밥·차·죽으로 먹는 법 이 씨앗의 껍질을 벗기고 남은 속살을 연자육이라고 해요. 가운데 녹색을 띠는 쓴맛 강한 배아 부분(연심)이 남아있을 수 있는데, 쓴맛을 원하지 않으면 이 부분을 빼고 조리하시면 돼요. 가장 간단한 건 밥에 섞는 거예요. 씻어서 충분히 불린 연자육을 평소 먹는 쌀에 소량 섞어 지으면, 밤이나 콩처럼 포슬포슬한 식감이 더해져요. 차로 마실 땐 연심을 제거하고 불린 연자육을 물과 함께 끓여, 우린 물과 부드럽게 익은 씨앗을 함께 드시면 돼요. 죽으로 끓일 ...
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